The Ministry of Health and Welfare on Tuesday announced medical school admissions quotas for 2027 through 2031, outlining an average annual increase of 668 seats. The 2027 quota is set at 3,548, up 490 from the current level, with increases of 613 in 2028 and 2029, and 813 in 2030 and 2031, for a total five-year rise of 3,342 seats.
The expanded intake will be tied to the regional doctor system, which assigns doctors to designated areas, including underserved regions, to address shortages outside Seoul. Options include tuition aid for selected first-year medical students in exchange for a 10-year commitment, or service by licensed specialists for five to 10 years.
“Under the regional doctor system, all additional seats at existing medical schools will be filled with regional doctors, and the state will take responsibility for supporting them from medical education through training and settlement in local communities,” the health minister said.
The minister added that the figures were set based on staffing needs for regional and essential care and take into account future changes in the medical environment, such as advances in artificial intelligence and shifts in health policy.
The move reflects the president’s pledge to expand medical training while tying all additional seats to mandatory practice outside Seoul. It aims to ease provincial doctor shortages, bolster the case for quota increases, and temper resistance from doctors who protested similar changes under previous administrations.
The government plans to boost enrollment at 32 medical schools outside Seoul and apply the regional doctor system to all added seats.
According to the national health statistics, about 28 percent of Korea’s roughly 166,000 doctors in 2023 were based in Seoul. The capital recorded 479 doctors per 100,000 people, more than twice the level in North Gyeongsang Province (215) and South Chungcheong Province (230).
Last month, the health ministry decided that starting in the 2027 academic year, any seats added beyond the current 3,058 quota would fall under the regional doctor system.
The size of Korea’s health care workforce—including doctors and nurses—is determined by the Health Insurance Policy Deliberation Committee (HIPDC). After an estimation panel of up to 15 experts, excluding government officials, reviews staffing projections, the HIPDC, chaired by the health minister, sets the overall size based on those projections. The HIPDC has conducted seven rounds of talks since last December to establish standards for how many doctors Korea should train and how to apply them.
Expanding medical school admissions has long been a flashpoint between the government and doctors. In 2020, the previous administration planned to add 400 medical school seats a year for a decade but dropped the plan following doctors’ pushback. In February 2024, the government announced plans to raise the annual quota by 2,000 seats—to 5,058—citing the need to expand the health care workforce and strengthen regional care. Doctors protested, with thousands resigning from residencies and medical students launching a coordinated leave-of-absence campaign. The administration responded by ordering residents to return to work and instructing teaching hospitals not to accept collective resignation letters. The previous president was impeached in 2024 over related actions, and the 2026 quota was reverted to 3,058. The current administration has largely maintained the push to expand medical training. During his campaign, the president pledged to establish regional and public medical schools to ease regional health care gaps.
After the announcement, doctors voiced concerns. The Korean Medical Association said the decision shows “deep regret and concern” and warned that a sudden increase could weaken medical education. It called for a medical education consultative body to incorporate field input and urged parallel reforms, including exemptions from criminal liability for medical accidents. “Expanding the numbers without such essential reforms is deceiving the public,” the association said.
보건복지부는 2027년부터 2031년까지 의과대학 입학정원을 연평균 668석 증가시키는 방안을 발표했다. 2027년 좌석은 3,548석으로 490석 증가이며, 2028년과 2029년에는 각각 613석씩, 2030년과 2031년에는 각각 813석씩 증가해 5년 간 총 증가 규모는 3,342석이다.
증가된 입학생은 지역의사제도 하에서 의무적으로 근무하도록 배치되며, 지정 지역과 미충족 지역의 의사 부족 해소를 목표로 한다. 1학년 의대생에게 10년 약정 대가로 수업료를 지원하는 옵션과 면허 소지 전문의가 5~10년 의무 근무하는 옵션이 있다.
정은경 장관은 “지역의사제도 하에 기존 의과대학의 추가 좌석은 모두 지역의사로 채워지며, 국가가 의학교육부터 훈련, 지역사회 정착까지 지원할 책임을 진다”고 밝혔다.
또한 이번 수치는 지역 필수 진료 필요와 인공지능 발전, 보건정책 변화 등 미래 의료 환경 변화에 따른 기준에 따라 결정되었다고 덧붙였다.
이번 결정은 이재명 대통령의 의학 교육 확장 추진과 모든 추가 좌석을 서울 외 지역의 의무 근무와 연결하려는 방향과 맞물려 있다. 지역 의사 부족을 완화하고 쿼타 증대를 지지받으려는 의도이며, 2024년 윤석열 정부와 2020년 문재인 정부 때의 의사단체 저항을 완화하려는 목적도 내포하고 있다.
정부는 서울 외 지역의 32개 의과대학 입학을 늘리고 모든 추가 좌석에 지역의사제도를 적용할 계획이다.
건강보험심사평가원에 따르면 2023년 우리나라의 약 16만 6천 명의 의사 중 28%가 수도권에 집중했고, 서울의 인구 10만 명당 의사 수는 479명으로 경상북도(215명)와 충청남도(230명)보다 두 배 이상 많았다.
지난달 보건복지부는 2027학년도부터 현재 3,058석을 초과하는 좌석은 모두 지역의사제도에 포함되도록 결정했다.
의료 인력 규모는 건강보험정책심의위원회(HIPDC)에서 결정되며, 정부 외부 전문가로 구성된 추정 패널이 인력 전망을 검토하고 심의위원회가 이를 바탕으로 전체 규모를 확정한다. HIPDC는 지난해 12월 이후 7차례 회의를 열어 의사 양성 규모와 적용 기준을 정립했다.
의과대학 입학 확대는 정부와 의사들 간의 오랜 쟁점으로 남아 있다. 2020년에는 매년 400석 증대를 추진했고, 의사들의 반대에 부딪혀 무산되었다. 2024년 2월에는 연간 2,000석 증대 계획이 발표되었으나 의사들의 반발로 논란이 일었고, 전국적으로 다수의 레지던트 사직과 의대생 휴학이 벌어졌다. 윤석열 정부는 이를 둘러싼 갈등 속에서 일부 조치를 취했고, 2026년 쿼터는 3,058석으로 되돌아갔다. 이재명 정부는 취임 이후 의학 교육 확장 추진을 대체로 유지해 왔다.
대선 기간 이재명 후보는 지역의사제와 공공의대 설립을 통해 지역 보건 격차를 해소하겠다고 약속했다.
발표 직후 의사단체는 “합리적 판단이 부족하고 수치에만 집착한다”는 취지의 유감과 우려를 표명했다. 추가 좌석이 의학 교육의 질을 약화시킬 수 있다며 학교가 수용 능력을 먼저 평가해야 한다고 말했다. 현장의 의견을 반영하는 의학교육 자문기구 설치와 의료사고에 대한 형사책임 면제 등 필수 진료 강화를 위한 개혁도 촉구했다. “수치를 확대하는 것만으로는 대중을 속이는 것이다”라고 협회는 덧붙였다.