Banks are slashing foreign currency deposit rates to near-zero levels to disincentivise dollar deposits, aligning with government efforts to curb the won’s weakness. The move is already driving a sharp pullback in dollar deposit balances.
One bank will cut its special foreign currency deposit rate to 0.1 percent from 1.5 percent starting Friday, another will reduce the U.S. dollar deposit rate to 0.05 percent from 2 percent on the same day, and a third had previously trimmed its rate to 0.1 percent from 1 percent on Jan. 15.
Dollar deposit rates are typically tied to the U.S. federal reserve rate and have historically exceeded those on won-denominated deposits, reflecting the interest rate gap between Korea and the United States. Despite this structure, commercial banks have pushed rates down to near-zero territory, a move widely seen as a response to government pressure to curb dollar demand. At such low rates, holding dollars in bank deposits offers little appeal for both individuals and corporations.
“This is part of a coordinated effort to suppress dollar demand. We believe the inflow of foreign currency deposits needs to be carefully managed under current conditions,” an official at a major bank said.
The won has been under sustained pressure since September last year, with the won-dollar exchange rate at times exceeding the 1,480 won level. Prolonged dollar strength has heightened concerns over rising import costs and heavier external debt servicing burdens.
The government has intensified efforts to stabilize the currency, including tax incentives aimed at attracting overseas equity investment funds back to Korea.
As part of the initiative, the financial watchdog summoned senior bank executives on Jan. 19, urging them to scale back the promotion of dollar deposit products and devise measures to boost demand for won conversion.
In response, a major bank launched a program offering a 90 percent exchange rate fee discount to individuals and sole proprietors who convert foreign currency deposits into won by Feb. 25.
Reflecting these policy-driven efforts, dollar deposit balances have fallen sharply in recent weeks. Data from the five major banks show outstanding dollar deposits totaling $63.2 billion as of Thursday, down about $2.5 billion since the previous month. Most of the decline came from corporate accounts, which hold around 80 percent of all dollar deposits. Corporate holdings fell to $49.83 billion as of Thursday, from $52.4 billion last month.
In Seoul’s foreign exchange market, the won-dollar exchange rate closed at 1,440.6 won, down 25.2 won from the previous session. The won has seen some relief since President Lee Jae Myung said at his New Year press conference that the exchange rate could fall back to around the 1,400-won level within the next month or two.
은행들이 원-달러 외화 예금 금리를 사실상 제로 수준으로 대폭 인하하고, 달러 예금 유인을 줄이려는 정부의 원화 약세 억제 노력을 뒷받침하려는 움직임이 포착됐다.
업계 관계자들은 이 조치가 이미 달러 예금 잔액의 급격한 감소를 촉발하고 있다고 밝혔다.
일부 은행은 이번 주 금요일부터 달러 예금에 대한 특별 금리를 0.1%로 인하하기로 했고, 연간 이자율도 1.5%에서 0.1%로 낮췄다. 또 다른 은행도 같은 날 이 추세를 따르며 달러 예금 금리를 0.05%로 인하할 예정이라고 밝혔다. 이미 1월 15일에 달러 예금 금리를 1%에서 0.1%로 인하한 은행도 있다.
달러 예금 금리는 일반적으로 미국 연방준비제도(Fed) 금리에 연동되며, 한국과 미국 간 금리 차를 반영해 원화 표시 시간예금 금리보다 보통 높은 편이었다.
그럼에도 불구하고 시중 은행들은 금리를 거의 제로 수준으로 내려, 달러 수요 억제에 대한 정부 압박에 대한 대응으로 널리 여겨지고 있다. 이처럼 낮은 금리에서는 개인이나 기업 모두 은행 예금으로 달러를 보유하는 매력이 크게 떨어진다. 한 대형 은행 관계자는 “달러 수요를 억제하기 위한 조정의 일부다. 현 상황에서 외화 예금의 유입은 신중히 관리해야 한다”고 말했다.
원화는 작년 9월 이후 지속적인 압력에 시달려 왔으며, 달러-원 환율이 때때로 1,480원을 넘기도 했다. 지속된 달러 강세는 수입 비용 상승과 외채 상환 부담 증가에 대한 우려를 키웠다.
정부는 통화 안정을 위해 해외 주식투자 펀드를 한국으로 되돌리기 위한 세제 혜택 등을 포함한 대책을 강화해 왔다.
이 정책 기조의 일환으로 금융감독원은 1월 19일 고위 은행 임원들을 소환해 달러 예금 상품의 홍보를 축소하고 원화 전환 수요를 높이기 위한 대책 마련을 촉구했다.
이에 따라 일부 은행은 2월 25일까지 외화 예금을 원화로 전환하는 개인 및 개인사업자에게 환율 수수료를 최대 90%까지 할인하는 프로그램을 시행하기로 했다.
정책 추진의 영향으로 최근 달러 예금 잔액은 최근 몇 주 사이 크게 감소하고 있다.
다섯 대형 은행의 데이터에 따르면 목요일 기준 달러 예금 잔액은 632억 달러로, 전달 대비 약 25억 달러 감소했다.
대부분의 감소는 약 80%를 차지하는 기업 계정에서 나타났으며, 기업 보유분은 지난달 5,240억 달러에서 이번 주 목요일 4,983억 달러로 감소했다.
서울 외환시장에서는 원-달러 환율이 1,440.6원으로 마감하며 전 거래 대비 25.2원 하락했다.
원화는 이재명 대통령의 신년 기자회견 발언 이후 환율이 향후 한두 달 사이에 1,400원대까지 내려갈 수 있다는 전망이 나오면서 다소 안정세를 보이고 있다.