In South Gyeongsang Province, the owner of a prominent cow farm has voiced opposition to expanding imports of U.S. beef, citing concerns over the potential risk of bovine spongiform encephalopathy (BSE), commonly known as mad cow disease. Byun Jung-il argues that allowing certain imports could expose Korean consumers to this zoonotic infection.
Korea has maintained a ban on beef from U.S. cattle aged 30 months or older since 2008, following significant public protests regarding the safety of such imports. The current U.S. administration is pushing for the lifting of this ban amid ongoing tariff negotiations, although an initial agreement was reached in late July to keep existing livestock trade conditions unchanged.
Byun, who manages over 160 head of hanwoo cattle at Daemyung Livestock Farm, expressed concerns that rescinding the ban would heighten the risk of BSE outbreaks in Korea. He noted that while beef cattle are generally slaughtered at 25 to 30 months for optimal taste, older breeding cattle may be butchered and could pose a higher risk for the disease.
In an interview, Byun highlighted the effectiveness of Korea's cow identification system, implemented in 2008, which tracks individual cows throughout their lifespan, including their birthdate, farm history, and health status. This system is designed to contain any potential BSE outbreaks by enabling traceability back to the source of infection.
Despite concerns over U.S. beef's price competitiveness, Byun remains confident in the premium quality of domestic hanwoo beef, which he believes will continue to attract consumers, especially during traditional holidays. He emphasized the cultural significance and consistent demand for hanwoo in Korean society.
Byun established Daemyung Livestock Farm in 2017 and has since incorporated smart farming technologies to enhance operational efficiency. These innovations include automated systems for feeding, temperature control, and breeding detection, which have significantly reduced labor and feed costs.
As operational costs rise, particularly due to increased grain prices following geopolitical tensions, Byun reported a significant decline in earnings, estimating a 40 to 50 percent drop over the past three years due to both rising costs and falling cattle prices.
하프천, 경상남도 — 경상남도의 저명한 소 farm의 주인이 미국산 소고기 수입 확대에 반대하고 있다.
변정일은 특정 종류의 미국산 소고기를 수입하는 것이 한국 소비자들이 광우병(BSE), 즉 소해면상뇌증에 노출될 위험을 증가시킬 것이라고 믿고 있다. 한국은 2008년 이후로 30개월 이상 된 미국산 소고기 수입을 금지하고 있으며, 이는 이러한 수입의 안전성에 대한 대규모 항의에 따른 것이다.
트럼프 행정부는 한국과의 관세 협상 중에 서울에 금지 조치를 해제할 것을 요구하며 상황을 반전시키려 하고 있다. 양국은 지난 7월 말에 양국의 축산 거래 조건을 유지하기로 초기 합의에 도달했다. 그러나 서울과 워싱턴 간의 후속 장관 회담은 이 문제가 여전히 논의 중임을 시사한다.
하프천의 대명축산농장을 운영하며 160마리 이상의 한우를 돌보는 변씨는 금지 조치를 해제하면 한국에서 BSE 감염의 위험이 증가할 것이라고 주장했다.
“육용 소는 25세에서 30세에 도달하면 가장 맛이 좋기 때문에 거세되고 도살된다. 그러나 노령 번식 소가 본래의 목적을 다하지 못하고 고기로 도살되는 경우가 있다. 이 그룹은 BSE에 매우 노출되어 있다”고 그는 자신의 농장에서 한국타임스와의 인터뷰에서 말했다.
스마트 농장의 중앙 감시실 밖에는 지난해와 올해 농장 관리 및 친환경 운영을 인정받아 농림축산식품부에서 발급한 두 개의 표찰이 있다. 그는 또한 농림부의 공식 멘토로서, 가끔 멘티들을 초청하여 정부가 “모델 농장”이라고 부르는 그의 농장을 방문하게 한다.
변정일은 9월 24일 자신의 농장에 있는 소우리의 자동 공급기를 가동하고 있다. 이 시스템으로 그는 소에게 먹이를 주는 양과 시간을 설정할 수 있다.
미국과 캐나다에서 BSE에 감염된 소의 대부분은 10세 이상이었다. 영국 보건사회부와 세계동물보건기구는 소에서 감염성 입자가 포함된 “지정 위험물질”이 30개월 이상 된 후 급격히 증가한다고 언급했다.
그러나 변씨는 2008년 전 국가적으로 시행된 소 식별 시스템 덕분에 한국이 BSE 발생에 대비하고 있다고 말했다. 정부의 데이터베이스에 등록된 각 개별 소에 대한 고유 번호와 함께 태어난 날짜, 농장, 유통 이력, 도살 날짜, 고기 등급, 질병 이력이 포함되어 있어 전체 생애 동안 모니터링된다.
“옛말에 '죽은 후, 인간은 유산을 남기고, 동물은 가죽을 남긴다'고 하지만 이제 소는 역사를 남긴다”고 그는 말했다. “BSE 양성 경우가 발견되면 시스템이 감염된 소의 출처로 추적하여 차단할 수 있다.”
변씨는 미국산 소고기의 가격 경쟁력에 대해 걱정하지 않았다. 그는 지역 제품의 프리미엄 품질이 저렴한 수입품을 능가할 것이라고 믿으며, 한우에 대한 꾸준한 수요가 있다고 말했다.
“한우의 인기는 저렴한 수입품과 관계없이 결코 떨어지지 않을 것이다. 이것은 특히 이번 달의 추석과 같은 전통 명절 동안 뚜렷하게 나타나며 한국의 깊은 환대 문화의 일부이다”라고 그는 말했다.
변씨는 2017년에 대명축산농장을 설립했으며, 그 전에 11년 동안 김해의 축산업 협동조합에서 근무했다. 그는 축산업 종사자들의 삶이 노동 관행을 통해 개선될 수 있다는 것을 이해하며, 2022년부터 자신의 농장에서 자동 볏짚 절단기로 스마트 기능을 도입하기 시작했다.
이제 농장에는 50대의 카메라가 설치되어 있으며, 원격으로 농장의 두 개의 임시 펜의 커튼과 천장문을 조작하여 온도와 공기 순환을 제어하고, 소가 번식 준비가 되었을 때 자동으로 감지하며, 자동 공급 시스템을 통해 전체 소떼에 동시에 먹이를 줄 수 있다.
임시 펜 내부의 조명도 원격으로 제어할 수 있어 인공 수정 후 성공적인 임신 가능성을 높인다.
이러한 스마트 시스템 덕분에 변씨의 일일 노동 시간이 2시간에서 1.5시간으로 줄어들었고, 한 명의 보조자가 전 농장을 운영할 수 있게 되었다. 이는 번식 소 관리의 효율성을 높이고 사료 비용을 15% 줄였다.
“각 소에 캡슐을 삽입했습니다. 위치 추적기가 동물의 체온을 읽고 어느 소가 번식 준비가 되었는지를 알려줍니다. 이는 힘든 노동을 덜어줍니다. 지금은 이 동물들을 돌보는 것이 밭에서 농작물을 재배하는 것보다 더 쉬워졌습니다”라고 그는 말했다.
운영 비용이 지속적으로 상승함에 따라 효율성은 특히 중요해졌다. 변씨는 곡물 사료 비용이 러시아의 우크라이나 침공 이후 30% 증가했다고 말했다. 한편, 소 한 마리당 비용은 2023년에 1천만 원에서 870만 원으로 감소했다.
“제 수입은 비용 상승과 소 가치 하락으로 인해 3년 전과 비교해 40~50% 줄어든 것 같습니다. 이는 큰 하락입니다”라고 그는 말했다.