Bang Si-hyuk, founder and chairman of HYBE, is under investigation by police, prosecutors, and financial authorities for alleged fraudulent trading related to the Capital Markets Act. The inquiry focuses on whether he concealed the company's initial public offering (IPO) plans from existing shareholders, potentially profiting illicitly through a private equity fund linked to a close associate.
The fund is believed to have earned over 100 billion won (approximately $73 million) around the time HYBE, previously known as Big Hit Entertainment, went public in October 2020. Authorities suspect that Bang misled early investors into selling their shares at low prices before the IPO, while HYBE claims the profits were due to "business judgment and luck."
Bang first indicated the possibility of an IPO in 2017, stating he was in discussions with early investors. HYBE began formal preparations for its listing in 2019, applying for a designated audit and selecting underwriters in early 2020. The company successfully debuted on the KOSPI in October 2020 after filing for a preliminary listing review in May of that year.
Controversy arose when some existing shareholders sold their HYBE shares for 30,000 to 40,000 won each, while the IPO price was set at 135,000 won. Investigators argue that a letter to shareholders assuring them of “no immediate plans for an IPO” was deceptive, while HYBE maintains that it was still exploring various funding options and that revealing IPO intentions too early could have misled investors.
Another point of contention involves Eastone Equity Partners, a fund established by an associate of Bang, which purchased shares from early investors. Police suspect that Bang orchestrated a "specially arranged fund" to buy shares secretly, while HYBE argues that the transactions were a necessary investment to stabilize ownership amid unfavorable market conditions.
Investigators are also scrutinizing a profit-sharing agreement that reportedly allowed Bang to receive 30 percent of Eastone’s profits after the IPO, estimated at around 120 billion won. Authorities believe this structure was used to circumvent restrictions on selling his shares, while HYBE contends it was a high-risk arrangement meant to mitigate potential losses.
The Financial Supervisory Service concluded that Bang's profit-sharing deal should have been disclosed in HYBE’s securities registration statement, labeling the omission as “fraudulent trading.” HYBE maintains that the omission was unintentional and that previous shareholders had profited before the IPO, asserting that no retail investors incurred losses.
The Financial Services Commission has referred the case to prosecutors, and police have conducted searches of HYBE’s offices, questioned Bang, and imposed a travel ban, indicating the investigation is reaching a critical phase. The outcome will hinge on whether the court views Bang's actions as opportunistic foresight or legitimate business acumen regarding BTS's success.
방시혁 HYBE 창립자이자 의장이 경찰, 검찰, 금융당국의 조사를 받고 있으며, 이는 그가 지금까지 직면한 가장 큰 위기 중 하나일 수 있다. 그는 자본시장법 위반으로 인해 허위 거래 혐의를 받고 있다.
조사의 핵심은 방이 기존 주주들에게 HYBE의 상장 계획을 숨기고 가까운 지인과 연계된 사모펀드를 사용해 불법적인 이익을 얻었는지를 여부다.
이 펀드는 HYBE가 '빅히트 엔터테인먼트'로 상장되었던 2020년 10월 경에 1천억 원 이상의 수익을 올린 것으로 알려졌다.
당국은 방이 상장 이전에 초기 투자자들을 속여 그들의 지분을 저렴히 판매하도록 유도했으며, HYBE는 이 수익이 “사업 판단과 운”의 결과이지 속임수가 아니라고 주장하고 있다.
상장 계획이 투자자에게 숨겨졌는지 여부
방은 2017년 블룸버그와의 인터뷰에서 회사를 상장할 가능성에 대해 처음 언급하며 초기 투자자들과 상장 이야기를 하고 있었다고 말했다.
HYBE는 2019년 상장 준비를 공식적으로 시작했으며, 2020년 1월에 인수회사를 선정하고 같은 해 8월에는 지정 감사 요청을 제출했다. 지정 감사란 회사가 자율적으로 감사인을 선정하지 않고 금융감독원에 외부 감사인을 지정해 달라고 요청하는 제도를 말한다.
감사 결과를 바탕으로 HYBE는 2020년 5월에 상장 예비 심사를 신청했고, 10월에 KOSPI에 성공적으로 상장했다.
논란은 일부 기존 주주들이 이 시기에 HYBE의 주식을 스틱투자와 이스톤에쿼티파트너스에 각각 3만 원에서 4만 원에 판매했기 때문에 발생했다.
그로부터 1년 후, 상장 가격은 13만 5천 원으로 책정되었으며 이는 공모가의 약 1/4, 첫날 종가인 25만 8천 원의 1/8에 해당한다.
경찰과 금융 규제기관은 HYBE의 “지정 감사 신청” 의미에 대해 의견이 엇갈린다. 수사관들은 당시 주주들에게 “즉각적인 상장 계획이 없다”고 보장한 HYBE의 서신이 적극적인 기만행위에 해당한다고 주장하고 있다.
이들은 지정 감사 신청이 회사가 상장 절차에 들어갔다는 명확한 신호라는 점에서 해외 투자자를 유치하는 것이 최우선이었다는 HYBE의 주장을 받아들이기 어렵다고 보고 있다.
반면 HYBE는 여전히 일본의 소프트뱅크 벤처스 등 해외 투자 유치를 포함한 다양한 자금 조달 옵션을 탐색 중이었다고 주장하며, 상장 계획은 시장 변화와 투자 부족으로 인해 추후에 확정되었다고 전했다.
또한, 상장 의도를 너무 일찍 공개하면 투자자를 오도할 수 있었으며 초기 주주들은 감사 요청 과정에 대해 알고 있었던 것으로 알려졌다.
HYBE 본사는 서울 용산구에 위치해 있으며, K-pop 슈퍼그룹 BTS의 소속사로 알려져 있다.
‘계획된 펀드’ 대 ‘막판 구조조정 투자자’에 대한 논란
또 다른 주요 쟁점은 이스톤에쿼티파트너스가 HYBE의 기존 투자자들로부터 주식을 매입한 펀드라는 점이다. 이 펀드는 방과 오랜 인연이 있는 김중동에 의해 설립되었다.
경찰은 방이 김을 모집해 초기 주주로부터 비밀리에 주식을 구매하도록 하는 “특별히 배열된 펀드”를 설립한 것으로 의심하고 있다. 김은 SV 투자 출신으로, 2011년 HYBE의 초기 투자자 중 한 명이며 후에 외부 이사로 활동했으며, 최근에 설립된 이스톤에쿼티파트너스에 합류하여 펀드를 조성하고 HYBE 주식 구매를 감독했다.
투자자 간의 주식 거래는 약 2년간 진행되었으며, 스틱투자가 LB투자자로부터 주식을 소유하게 된 2018년 10월부터 시작되어 2019년 11월에는 이스톤에쿼티파트너스와 뉴메인에쿼티가 기존 주주로부터 8.7%의 추가 지분을 매입하는 것으로 마무리되었다.
하지만 HYBE는 이러한 거래가 방의 개인적인 이익을 위한 것이 아니라 불리한 시장 상황 속에서 그가 확보한 “최후의 수단 구조조정 투자”라고 주장하고 있다. 이에 따르면, 초기 주주들은 이미 매각 의사를 밝혔으며, 방은 기업의 소유 안정을 위한 구매자를 찾기 위해 노력한 것으로 알려졌다.
당시 HYBE는 BTS의 수익에 지나치게 의존하고 있으며 멤버들의 군 복무에 대한 불확실성으로 인해 다른 투자자들은 주저한 상황이었다.
회사는 두 개의 미국 사모펀드와 한 일본 투자자가 실사를 진행했으나 최종적으로 철회했다고 전했다. 이때 방은 김과 그의 동료들에게 도움을 요청해 그들은 HYBE의 비전과 엔터테인먼트 산업에 익숙한 오랜 투자자들로 알려졌다.
수익 분배 계약이 조사의 대상
수사관들은 방이 상장 후 이스톤의 수익의 30%를 수령한 것으로 알려진 주주 계약을 조사하고 있다. 예상 금액은 약 1,200억 원에 달한다.
경찰은 방이 이러한 간접 구조를 사용하여 그가 자신의 주식을 즉시 매각하는 것을 방지하는 락업 제한을 우회했다고 보고 있다.
HYBE는 이 arrangement가 IPO가 실패할 경우의 손실을 보전하기 위한 펀드가 제안한 고위험, 고수익 거래라고 반박하고 있다.
방은 매입선택권에 따라 더 높은 가격으로 주식을 다시 매입해야 했다고 전하며, 실제 이익은 2020년 BTS의 히트곡 “Dynamite”와 팬데믹 기간의 유동성 증가와 같은 예기치 않은 상황으로부터 발생했다고 주장하고 있다.
HYBE는 2조 원에서 3.8조 원으로의 가치 상승이 대부분 "예측 불가능하다"고 주장하지만, 경찰은 2019년까지 BTS가 이미 전 세계적인 현상이었으며 방이 그룹의 향후 발매가 HYBE의 시장 매력을 높일 것이라고 합리적으로 예상할 수 있었다고 언급하고 있다.
BTS 멤버들이 2021년 3월 12일 서울 경희대학교 평화홀 무대에 서 있다.
신고에서의 누락 및 향후 조치
금융감독원은 방의 수익 분배 계약이 HYBE의 증권 등록 신청서에 공개돼야 한다고 결론짓고, 이 누락이 이전 투자자들에게 해를 입히는 “허위 거래”로 간주했다.
HYBE는 누락이 의도적이지 않았다고 주장하며, 이 계약이 인수자에게 제공되었고 당시 그러한 계약에 대한 공개 요건이 없었다고 설명했다.
또한 이전 주주들은 상장 전 상당한 수익을 올렸으며 HYBE의 주가는 공모가 아래로 떨어진 적이 없으므로 소액 투자자들이 손실을 입지 않았다고 밝혔다.
금융위원회의 증권선물위원회는 충분한 범죄 혐의 여부를 확인한 후 사건을 검찰에 송치하였다. 이와 동시에 경찰은 HYBE 사무실을 압수수색하고 방을 두 차례 소환하였으며 여행 금지 조치를 취했다. 이는 사건이 결정적인 단계에 접어들고 있음을 알리는 신호이다.
법원이 방의 시기를 기회주의적 선견지명으로 보느냐 혹은 정당한 사업 수완으로 보느냐에 따라 그 운명이 결정될 것으로 보인다.