Can artificial intelligence (AI) breathe new life into Korea’s struggling film industry? Director Kang Yoon-sung, known for his box-office hit "The Outlaws," believes it can. His latest project, the AI-assisted sci-fi fantasy "Run to the West," which opened in theaters on Wednesday, is Korea’s first feature-length film to incorporate AI technology throughout its production.
Co-directed with AI filmmaker Kwon Han-seul, whose short "One More Pumpkin" won the grand prize at the International AI Film Festival last year, the film represents a bold experiment for the local industry.
By using AI to create scenes that would normally rely on complex computer-generated imagery (CG), the team managed to complete the film in just five months, less than half the usual time required for effects-heavy projects.
Running 61 minutes, "Run to the West" is half the length of a typical feature, with tickets priced at 8,000 won ($5.80), also half the usual rate.
“We decided to release the first half as Part 1 and make the second depending on audience response,” Kang said during an interview in Seoul on Tuesday. “Since the story literally stops midway, we decided to highlight its identity as an AI-driven experiment.” The second part will be produced if the first attracts at least 200,000 moviegoers.
Set between life and death, the film follows four characters trapped in a purgatorial realm as they flee from grim reapers. The cast includes Byun Yo-han, Kim Kang-woo, Lim Hyung-jun, Yang Se-jong, Lee Moo-saeng, and Bang Hyo-rin.
After a 20-minute introduction, AI-generated sequences portray mythological figures such as the Twelve Zodiac Reapers and the Four Heavenly Kings of Jogyesa Temple, culminating in massive battle scenes.
Audience reactions to the AI visuals have been mixed. “When we began, the technology seemed too primitive to pull this off,” Kang said. “But as production went on, AI advanced so rapidly that we realized the visuals were good enough to share.”
Calling the project a “necessary risk,” he added, “Someone had to make the first move. Without trial and error, both technology and the industry will stagnate.”
Filmmakers acknowledge AI’s limitations. “Generative AI blocks violent imagery, and achieving realistic interactions between AI-generated creatures remains difficult,” Kwon said, “But we were satisfied with large-scale explosions and fire effects.”
Kang noted the dramatic gains in efficiency: “A car explosion scene that would normally take four or five days to film and render in CG took just 1 minute with AI.”
Though CG touch-ups were needed to refine motion and realism, both Kang and Kwon believe the hybrid approach points to a new production model.
“Even with limited time and budget, starting from AI-generated sources is far more efficient than building everything from scratch with CG,” Kwon said.
Film experts believe AI could transform the Korean film landscape within just a few years. By slashing production time and costs, it could empower filmmakers to take creative risks and quickly adapt to trends.
“Without innovation and experimentation, cinema will fade from relevance,” Kang said. “I hope ‘Run to the West’ becomes the spark that revives Korean filmmaking — like a small startup growing into a unicorn through technological innovation.”
인공지능(AI)이 한국의 어려운 영화 산업에 새로운 생명을 불어넣을 수 있을까? 영화 '범죄도시'로 잘 알려진 강윤성 감독은 그 가능성을 믿고 있다. 그의 최신 프로젝트인 AI 지원 과학 판타지 영화 '서쪽으로 달리다'는 수요일에 개봉하며, AI 기술이 전 과정에 사용된 한국 최초의 장편 영화이다.
AI 영화 제작자 권한슬과 공동 연출한 이 영화는 한국 영화 산업에 대한 대담한 실험을 상징한다. 복잡한 컴퓨터 생성 이미지(CGI)에 의존하는 장면을 AI로 생성함으로써, 제작 팀은 일반적으로 요구되는 절반도 안 되는 5개월 만에 영화를 완성했다.
'서쪽으로 달리다'는 61분의 상영 시간으로, 일반적인 장편 영화의 절반 길이이며, 관람료 또한 8,000원으로 절반 가격이다.
강 감독은 화요일 서울에서의 인터뷰에서 “우리는 첫 번째 파트를 먼저 개봉하고, 관객 반응에 따라 두 번째 파트를 제작하기로 결정했다. 이야기가 중간에 멈추기 때문에 AI 기반 실험으로서의 정체성을 강조하려고 했다”고 말했다. 첫 번째 파트가 최소 20만 관객을 모으면 두 번째 파트가 진행될 예정이다.
이 영화는 삶과 죽음 사이의 경계에서 괴기한 사자들로부터 도망치는 네 명의 등장인물을 따라간다. 출연진에는 변요한, 김강우, 임형준, 양세종, 이무생, 방효린이 포함되어 있다.
20분의 소개 이후, AI 생성 장면들은 12궁 재판관, 조계사 사천왕, 광화문 광장의 해태와 같은 신화적 인물들을 생생하게 구현하며, 세종대왕 동상과 인근 건물이 붕괴되는 대규모 전투 장면으로 이어진다.
AI 시각 효과에 대한 관객 반응은 엇갈렸다. 강 감독은 “우리가 시작할 때, 기술이 이 작업을 수행하기에는 너무 원시적이라고 생각했다. 하지만 제작이 진행됨에 따라 AI는 너무 빠르게 발전하여 시각 효과가 공유할 만하다는 것을 깨달았다”고 전했다.
이 프로젝트를 “필수적인 위험”으로 표현한 그는 “누군가는 첫 발을 내딛어야 했다. 시행착오 없이는 기술과 산업 모두 정체될 것”이라고 덧붙였다.
그러나 영화 제작자들은 AI의 한계도 인정하고 있다. 권 감독은 “생성형 AI는 폭력적인 이미지를 차단하며, AI 생성 생물들 간의 현실적인 상호작용을 달성하기가 어렵다. 하지만 대규모 폭발과 불 효과에는 만족했다”고 밝혔다.
강 감독은 효율성의 극적인 향상을 강조했다: “자동차 폭발 장면은 일반적으로 4~5일이 소요되지만, AI를 사용해 1분 만에 촬영할 수 있었다.”
모션과 사실성을 다듬기 위해 CGI 터치업이 필요했지만, 강 감독과 권 감독은 혼합 접근 방식이 새로운 제작 모델을 제시한다고 주장하고 있다.
권 감독은 “제한된 시간과 예산 속에서도 AI로 생성된 소스에서 시작하는 것이 모든 것을 처음부터 CGI로 만드는 것보다 훨씬 효율적이다”고 말했다.
영화 전문가들은 AI가 한국 영화 산업을 몇 년 이내에 변화시킬 수 있을 것이라고 믿고 있다. 제작 시간과 비용을 절감함으로써 영화 제작자들이 창의적인 위험을 감수하고 트렌드에 빠르게 적응할 수 있게 될 것이다.
강 감독은 “혁신과 실험이 없다면, 영화는 시대의 뒤안길로 사라질 것이다. '서쪽으로 달리다'가 한국 영화의 부흥을 일으키는 불꽃이 되기를 바란다 — 마치 작은 스타트업이 기술 혁신을 통해 유니콘으로 성장하는 것처럼”이라고 말했다.