The leader of the Unification Church, Han Hak-ja, was detained on Tuesday, marking the first time a religious figure has been taken into custody in connection with a special counsel investigation into former President Yoon Suk Yeol and his wife, Kim Keon Hee. This investigation has been ongoing for nearly three months.
The Seoul Central District Court issued a detention warrant at the request of the independent counsel probing alleged corruption involving Kim. In addition to this inquiry, two other special counsel teams are examining Yoon’s martial law declaration from last year and his alleged abuse of authority related to the death of a young Marine in 2023.
Han is accused of leading efforts to influence politics through bribes, violating Korea’s constitutional principle of the separation of religion and state. Prosecutors allege she provided luxury goods to the former first lady in 2022 in exchange for favorable treatment regarding the church’s operations.
Furthermore, she is alleged to have conspired with a former senior church official to deliver 100 million won ($71,700) to a member of the then-ruling political party while seeking government support for the church. Prosecutors also claim that Han attempted to obstruct an investigation into her overseas gambling activities by instructing associates to destroy evidence.
Under Korean law, gambling in a foreign casino is punishable if committed by a Korean citizen, although a one-time instance for amusement is generally not prosecuted. Han is also accused of interfering in the party’s 2023 leadership election by enrolling church members en masse to support a specific candidate.
Last week, investigators searched a database management firm associated with the political party and reportedly confirmed that approximately 110,000 Unification Church members had joined the party.
Born in 1943 in what is now North Korea, Han married Unification Church founder Moon Sun-myung in 1960. Together, they had 14 children and the church claimed around 3 million followers across 194 countries by the time of Moon’s death in 2012. Following his passing, Han declared herself the church leader and promoted a doctrine asserting her divine lineage.
During questioning by prosecutors, Han reportedly focused on the church’s doctrine and reaffirmed her claims of divine lineage. The church has established ties with influential political parties in Japan and the United States, which have drawn controversy, particularly following the assassination of a former Japanese Prime Minister.
Prosecutors believe the church has sought to expand its influence in Korea since late 2021 by seeking a presidential candidate aligned with its teachings. In a recent court hearing, Han emphasized her political connections and claimed to have met with various leaders to share her teachings.
Han has largely denied the charges against her, asserting, “I have no interest in Korean politics and know little about it.”
통일교의 지도자 한학자씨가 화요일 구금되었다. 이는 윤석열 전 대통령과 그의 아내 김건희와 관련된 특별검사 수사와 연관된 종교인이 구금된 첫 사례다. 이 수사는 약 3개월 전 시작되었다.
서울중앙지방법원은 김씨와 관련된 알선 비리 의혹을 수사하고 있는 독립검사의 요청에 따라 구속영장을 발부하였다. 또 다른 두 개의 특별검사팀이 윤 전 대통령의 군사령부 선언과 2023년 젊은 해병의 사망과 관련된 권한 남용 의혹을 조사하고 있다.
교회 지도자 한씨는 정치적 영향력을 행사하기 위해 뇌물 등을 통해 교회의 노력을 지휘한 혐의를 받고 있으며, 이는 한국의 종교와 국가 분리의 헌법 원칙을 위반한 것이다.
검찰은 그녀가 2022년에 전 영부인에게 중개인을 통해 고급 상품을 제공하고, 통일교 운영에 대한 유리한 대우를 받기 위해 부정부패를 저질렀다고 의심하고 있다. 그녀는 또한 전 고위 교회 관계자와 공모하여 1억 원(71,700달러)을 당시 집권 여당인 국민의힘의 권성동 의원에게 전달하려 했으며, 정부의 교회 지원을 요청하는 중이었다.
검찰은 한씨가 의원으로부터 사전 정보를 얻은 후, 해외 도박 활동에 대한 조사를 방해하기 위해 동료들에게 증거를 파기하라고 지시했다고 주장하고 있다.
한국 법에 따르면, 한국 시민이 해외 카지노에서 도박을 하는 경우 여전히 처벌받을 수 있으나, 규모와 빈도를 고려할 때 오락을 위한 일회성 도박은 일반적으로 처벌되지 않는다.
한씨는 또한 2023년 당내 지도부 선거에 개입한 혐의도 받고 있다. 그녀는 권 의원을 당 대표로 선출하기 위해 교회 회원들을 대량으로 당원으로 가입시키려 했던 것으로 알려졌다.
지난주, 수사팀은 당과 관련된 데이터베이스 관리 회사를 압수 수색하였으며, 약 11만 명의 통일교 회원이 국민의힘에 가입한 사실을 확인한 것으로 보도되었다.
1943년 북측 평안남도에서 태어난 한씨는 1960년 통일교 창립자 문선명과 결혼하였으며, 두 사람은 23세의 나이 차이가 있다.
수십 년을 같이 살면서 그들의 가족과 교회는 급속히 성장하였다. 문씨가 2012년에 사망할 즈음, 이 부부는 14명의 자녀를 두었으며, 교회는 194개국에 약 300만명의 신도가 있다고 주장하였다.
문씨의 사망 이후, 한씨는 자녀들 간의 내분 속에서 권력을 강화하였으며, 자신을 교회의 지도자로 선언하고 신의 직계 혈통의 유일한 딸이라는 주장을 하였다.
한국 언론 보도에 따르면, 한씨는 지난주 검찰의 질문에 대해 교회의 교리를 설명하며 신성한 혈통에 대한 주장을 되풀이하였다.
종교와 정치의 융합에 대한 한씨의 믿음을 반영하여, 그녀의 통일교는 일본과 미국의 영향력 있는 정당들과 관계를 형성해왔다.
이번 달 초, 도널드 트럼프 대통령의 첫 임기 동안 국무장관을 역임한 마이크 폼페이오가 X(구 트위터)에 한국에서 한씨를 향한 법적 조치가 "매우 우려스럽다"고 썼다.
통일교와 일본 자민당의 일부 의원들 간의 유착 관계는 2022년 아베 신조 전 총리의 암살 사건 이후 논란이 되었다. 총격범 야마가미 테츠야는 교회에 대한 원망으로 행동했다고 말하며, 어머니의 대규모 기부가 가족을 파탄냈고 아베 전 총리와 교회 간의 연관성을 믿었다고 밝혔다. 3월에는 일본 법원이 정치적 파문 이후 불법 고액 기부로 인해 해당 단체의 해산을 명령한 것으로 보도되었다.
검찰은 통일교가 2021년 말부터 국내에서 영향력을 확대하기 위해 대통령 후보를 찾고 있다고 믿고 있다.
지난주 한국 언론 보도에 따르면, 한씨는 질문 중 자신의 가르침을 따르는 후보가 대통령이 되어야 한다고 반복적으로 주장하였다.
월요일 법정 심리에서 한씨는 자신의 정치적 연계를 강조하며, 캄보디아 전 총리 훤센과 만난 사실과 세네갈 대통령이 자신의 가르침을 수용했다고 언급하였다.
"나는 다종교 리더로서 세상의 평화를 가져오는 데 헌신해왔다"면서, 한씨는 모스크바의 크렘린에서 수천 명을 대상으로 신의 섭리에 관한 강의를 한 적이 있으며 심지어 북한의 창립 지도자 김일성과도 만났다고 말했다.
한씨는 혐의를 대부분 부인하고 있다.
"나는 한국 정치에 관심이 없으며, 이에 대해 아는 것도 거의 없다"고 그녀는 말했다.