After work one evening in Geoje, South Gyeongsang Province, a chemical engineer reflected on his career while preparing for an English speaking test. Having moved 400 kilometers from Seoul to pursue a job in the shipbuilding industry, he found fulfillment in his work, team, and job security.
However, a casual question from a colleague about his long-term plans, coupled with a friend's announcement of a new job at a state-run company, sparked feelings of unease and self-doubt regarding his future in Geoje. This prompted him to question whether he was settling in a place that might not support his aspirations for family and growth.
He was not alone in his sentiments. Despite the steady pay and job security offered in provincial cities like Geoje, many others have also chosen to leave. Government data indicates that from 2015 to 2021, nearly 80 percent of the population growth in the capital region was due to young individuals aged 15 to 34 migrating from other areas, highlighting a trend of depopulation in Korea's provincial cities.
As a result, cities like Busan, the country’s second-largest, are experiencing significant declines in population, reflecting broader challenges faced by regional economies in attracting and retaining younger talent.
경남 고령의 거제에서 일하는 김희섭은 어느 저녁 기숙사에서 영어 말하기 시험 준비서를 넘기고 있었다. 화학 엔지니어인 김은 서울에서 400킬로미터 떨어진 조선 도시에서 일하기 위해 이사했으며, 자신의 학위를 활용할 수 있는 기회를 간절히 원하고 있었다. 그의 두 번째 해에 이르러 이 일은 보람차게 되었다. 그는 일과 팀, 그리고 안정성을 좋아했다. 그날 한 동료가 가볍게 "정말 여기서 영원히 지낼 건가요?"라고 물었다. 이 질문은 그의 마음에 남았다. 같은 날, 친한 친구이자 동료 엔지니어가 공기업으로 이직한다는 소식을 전했다. 이는 김에게 불안감을 불러일으켰다. "내가 정착하는 건가? 여기서 아이를 키울 수 있을까? 내가 성장할 수 있는 곳인가?"라는 생각이 들었다. 김은 혼자가 아니었다. 꾸준한 급여와 상대적 직업 안정성에도 불구하고, 그는 결국 거제를 떠났다. 이와 같은 사례는 수천 명이 있다. 정부 데이터에 따르면, 2015년부터 2021년 사이 수도권 인구 성장의 거의 80%가 외부에서 이주한 15세에서 34세의 젊은이들로부터 발생했다. 반면, 한국의 지방 도시는 인구가 감소하고 있다. 부산은 한국에서 두 번째로 큰 도시이다.