The article examines the link between Buddhism and Korea’s unprecedented back-to-back snowboarding medals at the 2026 Milan Cortina Winter Olympics, noting four medalists—Choi Gaon (halfpipe gold), Kim Sang-kyum (alpine silver), Yu Seung-eun (big air bronze), and Lee Sang-ho (the nation’s first Olympic snowboarding medal in 2018)—who all previously competed in the Dalma Open Championship, organized by the Jogye Order of Korean Buddhism.
Behind this convergence stands Ven. Hosan, abbot of Bongseon Temple in Namyangju, who founded the Dalma Open Championship.
His path to snowboarding began in 1995, when he was asked to offer prayers for safety at a nearby ski resort and received a lift pass in return. Observing snowboarders on the slope, he perceived a sense of freedom in their movement and felt a connection to Buddhist aims of liberation.
Confronted with limited infrastructure and support for snowboarding in Korea, he launched the competition in 2003 using his own savings, with help from monks at other temples. The event’s name derives from the Buddhist term dharma, referring to the teachings of the Buddha and the true nature of reality.
Over time the competition grew into Korea’s largest international snowboard event and, at its peak, offered ranking points toward the International Ski and Snowboard Federation World Cup.
After Pyeongchang County was confirmed as host of the 2018 Winter Games, the Dalma Open Championship broadened its mission to develop young athletes with Olympic potential.
Today it stands as the country’s longest-running incubator of snowboarding talent and has been credited with producing the so-called Dharma kids.
한국의 2026년 밀라노-코르티나 동계올림픽에서 전례 없이 연속으로 얻은 스노보드 메달과 불교의 관련성은 생각보다 더 크다.
하프파이프 금메달리스트 최가온, 알파인 은메달리스트 김상겸, 빅에어 동메달리스트 유승은, 그리고 2018년 평창 대회에서 국가의 첫 올림픽 스노보드 메달을 획득한 이상호는 공통의 특징을 공유한다.
네 선수 모두 한때 한국 불교 조계종이 주최한 달마 오픈 챔피언십에 참가한 경험이 있다.
이처럼 종교와 스포츠의 의외의 융합 뒤에는 경기도 남양주 봉선사의 주지인 호산 스님이 있다.
그의 스포츠와의 관계는 우연히 시작됐다. 1995년 인근 스키장을 방문해 안전 기원을 위한 기도를 부탁받은 뒤, 보상으로 리프트 패스를 받았다.
스노보더들이 바람이 거센 경사를 따라 미끄러지는 모습을 보며 그는 그 움직임에서 익숙한 무언가, 자유로움을 느꼈다.
“불교에서도 우리는 생사의 순환으로부터의 궁극적 해탈을 추구한다”고 그는 말했다. “나는 보드를 탄 젊은이들의 마음과 공감할 수 있다고 느꼈다.”
함께 산을 내려오며 그는 또 다른 현실도 보았다. 한국에서는 스노보딩이 오랫동안 소수의 취미로 여겨져 제도적 지원과 언론의 관심이 거의 없었고, 젊은 선수들이 체계적으로 훈련하거나 자국 땅에서 의미 있는 수준으로 경쟁할 기회가 거의 없었다. 인프라도 그다지 마련되지 않았다.
봉선사 주지이자 달마 오픈 챔피언십 창립자인 호산 스님은 남양주에 위치한 사찰에서 자신의 스노보드를 들고 포즈를 취했다.
이를 바꾸려 결심한 그는 2003년 자비로 대회를 시작하기로 했고, 다른 사찰의 스님들로부터 도움을 받았다.
대회의 이름은 부처님의 가르침과 현실의 참된 본성을 뜻하는 불교 용어 ‘다르마’에서 유래했다.
처음에는 고군분투하는 선수들을 돕기 위한 소박한 노력으로 시작됐지만 점차 규모와 위상을 키워 갔다. 한때 한국의 최대 국제 스노보드 대회로 인정되었고 국제스키연맹(FIS) 월드컵의 랭킹 포인트를 제공했다.
2018년 동계올림픽 개최지가 평창으로 확정된 뒤에는 이 대회의 임무가 올림픽 잠재력을 가진 젊은 인재를 육성하는 것으로 확장됐다.
수십 년에 걸친 역사 속에서 이 대회는 현재까지도 국내에서 가장 오래 지속된 스노보드 인재 육성의 산실로 남아 있으며, 이른바 ‘다르마 키즈’의 다소 의외의 탄생지로 꼽힌다.